장상피화생, 되돌릴 수 있나요
위축성위염부터 위암까지의 계단

내과 전문의 유동훈 · 위내시경 / 위암 예방

위축성위염과 장상피화생은 어떻게 다른가요

위 점막을 하나의 공장단지라고 생각해 보십시오. 정상적인 위 점막에는 위산과 소화효소를 만드는 공장들이 빽빽하게 들어차 있습니다. 여기에 헬리코박터 같은 자극이 수십 년간 이어지면 공장이 하나둘 문을 닫습니다. 공장 수가 줄어 단지가 헐거워진 상태가 위축성위염입니다.

빈 부지를 그냥 둘 수는 없으니 몸은 다른 공장을 지어 넣습니다. 그런데 이때 지어지는 것이 위의 공장이 아니라 장(腸)의 공장입니다. 위에 있어야 할 자리에 장 세포가 들어선 것, 이것이 장상피화생입니다.

장 세포 자체는 정상 세포입니다. 다만 있어야 할 곳이 아닌 곳에 있다는 것이 문제입니다. 잘못 놓인 자리에서는 유전자 변이가 더 쉽게 축적됩니다.

왜 '계단'이라고 부르나요

만성 위염에서 위암까지는 대개 한 번에 도약하지 않고 여러 단계를 밟아 올라갑니다.

중요한 것은 이 계단을 끝까지 오르는 사람이 소수라는 점입니다. 대부분은 중간 계단에서 수십 년을 머뭅니다. 그러니 장상피화생 진단을 암 선고처럼 받아들이실 필요는 없습니다. 다만 계단 위쪽으로 갈수록 매년 암이 발생할 확률은 뚜렷하게 올라갑니다.

한국인에게 왜 이 이야기가 중요한가요

한국은 위암 발생률이 세계 최상위권입니다. GLOBOCAN 2022 기준으로 몽골, 일본에 이어 상위 3개국에 들어가며, 한국 남성의 연령표준화 발생률은 인구 10만 명당 약 38명으로 세계 평균(약 9명)의 네 배가 넘습니다.

다만 희망적인 부분도 분명합니다. 국가암등록통계에 따르면 위암의 5년 상대생존율은 지속적으로 올라 최근 구간에서 78%를 넘어섰고, 진단 시점에 국한된 병기로 발견되는 비율도 크게 높아졌습니다. 검진 내시경이 실제로 결과를 바꾸고 있다는 뜻입니다.

장상피화생은 얼마나 흔한가요

드문 병이 아닙니다. 다만 숫자를 볼 때 주의할 점이 하나 있습니다. 내시경 육안 소견 기준과 조직검사 기준의 유병률이 크게 다릅니다. 조직검사로 확인하면 훨씬 높게 나옵니다.

그래서 "제 결과지에는 그런 말이 없던데요"라고 하셔도, 조직검사를 하지 않았다면 없다고 단정할 수는 없습니다. 반대로 육안 소견만으로 적힌 경우도 있습니다. 정확한 판단은 조직검사 결과와 함께 봐야 합니다.

헬리코박터를 제균하면 좋아지나요

가장 많이 받는 질문입니다. 나눠서 말씀드리겠습니다.

위축성위염은 어느 정도 회복될 수 있습니다. 문 닫았던 공장 일부가 다시 돌아가는 것에 비유할 수 있습니다.

장상피화생은 회복을 기대하기 어렵습니다. 제균 후 특히 위 체부에서 통계적으로 의미 있는 호전이 보고된 연구들이 있지만, 임상적으로 체감할 만한 되돌림은 아닙니다. 되돌리는 것을 치료 목표로 삼기는 어렵다고 이해하시는 편이 정확합니다.

그렇다면 제균이 의미 없느냐 하면 전혀 아닙니다. 제균은 계단을 더 올라가는 것을 늦추고, 장기적으로 위암 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다는 것이 여러 연구에서 확인됐습니다. 조기위암 내시경 절제 후 다른 부위에 새로 생기는 암을 예방하는 효과도 보고되어 있습니다.

자가면역성 위축성위염은 무엇이 다른가요

헬리코박터와 무관하게, 면역계가 자기 위 세포를 공격해서 생기는 형태도 있습니다.

원인 없는 빈혈이 반복되는데 내시경에서 체부 위주의 위축이 보인다면, 이 가능성을 한 번쯤 짚어봐야 합니다.

내시경은 얼마나 자주 받아야 하나요

저는 최대 2년을 권합니다.

유럽 지침(MAPS II)은 광범위한 위축·장상피화생에서 3년 간격을 제시합니다. 제가 이보다 짧게 잡는 이유는 두 가지입니다. 첫째, 한국의 위암 발생률이 유럽과 비교가 되지 않게 높습니다. 둘째, 국가건강검진 위내시경이 2년 주기로 제공되고 있어 현실적으로 맞추기 쉽습니다.

여기에 더해 실무적인 이유가 있습니다. 장상피화생이 있는 위에서는 조기위암을 찾기가 훨씬 어렵습니다. 정상 점막에서라면 눈에 띄었을 병변이, 울퉁불퉁하고 색이 얼룩진 배경 안에서는 묻혀 버립니다. 배경이 어려워질수록 간격은 짧아져야 합니다.

범위가 넓거나 위 전체에 퍼져 있는 경우, 가족 중 위암이 있는 경우에는 1년 간격을 권하기도 합니다. 이 판단은 내시경 소견과 조직검사 결과를 함께 보고 정합니다.

이형성(선종)이 나왔다면 어떻게 하나요

등급에 따라 다르지만, 원칙은 제거입니다.

• 고등급 이형성 — 논란의 여지가 없습니다. 그대로 두면 암으로 진행하거나 이미 인접 부위에 암이 있을 가능성이 높습니다.
• 저등급 이형성 — 국내에서는 적극적 절제를 택하는 경우가 많습니다. 조직검사에서 저등급으로 나왔던 병변이 절제 후 최종 진단에서 더 나쁜 쪽으로 바뀌는 비율이 상당하기 때문입니다. 조직검사는 병변의 일부만 떼어냅니다.
• 이형성 여부를 확정하기 어려운 경우 — 염증을 조절한 뒤 재내시경과 재조직검사로 확인하는 과정을 거칩니다.

제거는 내시경점막하박리술(ESD)로 이루어지며, 병변의 크기나 위치에 따라 상급 의료기관에서 시행하게 됩니다.

정리하면

장상피화생은 없앨 수 있는 병이 아닙니다. 그래서 목표가 다릅니다. 없애는 것이 아니라, 그 위에서 무언가 생겼을 때 가장 이른 시점에 찾아내는 것입니다.

조기위암은 발견 시점에 따라 치료 결과가 크게 달라집니다. 내시경으로 잡히는 단계에서 찾으면 배를 열지 않고도 해결되는 경우가 많습니다. 그러니 진단을 받으셨다면 불안해하시기보다, 달력에 다음 내시경 날짜를 적어두시는 편이 훨씬 도움이 됩니다.

참고자료 · GLOBOCAN 2022(IARC) · 국가암등록통계 · MAPS II 가이드라인