면역력을 올린다는 말,
무슨 뜻일까요

내과 전문의 유동훈 · 면역 / 건강관리

면역력은 측정할 수 있는 수치인가요

진료실에서 제 면역력 수치 좀 봐 달라는 요청을 종종 받습니다. 솔직하게 말씀드리면 면역력이라는 단일 수치는 존재하지 않습니다.

혈액검사에서 백혈구 수, 림프구 비율, 면역글로불린 수치 등을 볼 수는 있습니다. 하지만 이것들은 면역 체계의 일부 지표일 뿐, 이를 합쳐 "당신의 면역력은 78점"이라고 말할 수 있는 방법은 없습니다. 면역은 점수가 아니라 여러 겹의 방어선이 맞물려 돌아가는 시스템입니다.

1차 방어선 · 물리적 장벽

가장 먼저이자 가장 과소평가되는 방어선입니다.

이 방어선이 무너지면 뒤의 단계가 아무리 튼튼해도 부담이 커집니다. 상처를 잘 소독하고, 금연하고, 손을 씻는 기본적인 일들이 사실 면역의 첫 단추입니다.

2차 방어선 · 선천면역

장벽을 뚫고 들어온 침입자에게 즉시 출동하는 부대입니다. 상대가 누구인지 따지지 않고 일단 공격합니다. 대식세포와 호중구가 주력이며 침입자를 통째로 잡아먹습니다. 상처가 곪는 것은 이 세포들이 싸운 흔적입니다.

염증 반응도 여기 속합니다. 붓고, 붉어지고, 열이 나고, 아픈 것. 불쾌하지만 이는 병이 아니라 방어 작전이 진행 중이라는 신호입니다. 혈관을 넓혀 더 많은 면역세포를 현장에 보내는 과정입니다.

발열도 같은 맥락입니다. 체온을 올리면 많은 병원체의 증식이 억제되고 면역세포는 더 활발해집니다. 그래서 미열이라고 해서 반드시 즉시 떨어뜨려야 하는 것은 아닙니다.

선천면역은 빠르지만 정밀하지 않습니다. 그리고 기억하지 못합니다. 같은 균이 백 번 들어와도 매번 처음처럼 대응합니다.

3차 방어선 · 적응면역

여기서부터 정밀해집니다. 그리고 기억합니다.

B세포는 침입자에 딱 맞는 항체를 만듭니다. 특정 병원체만 표적으로 삼는 유도무기라고 생각하시면 됩니다. T세포는 감염된 세포를 직접 찾아내 제거하고 다른 면역세포에게 지시를 내립니다.

적응면역의 결정적 특징은 기억세포입니다. 한 번 싸운 상대의 정보를 남겨두었다가, 다음에 같은 상대가 들어오면 훨씬 빠르고 강하게 대응합니다. 홍역을 한 번 앓으면 다시 걸리지 않는 이유이고, 예방접종이 작동하는 원리이기도 합니다. 백신은 병을 앓지 않고도 이 기억을 만들어 주는 방법입니다. 실전 없이 훈련만으로 대응 매뉴얼을 확보하는 셈입니다.

다만 적응면역은 느립니다. 처음 만나는 상대에게 제대로 된 항체가 나오기까지 며칠에서 일주일 이상 걸립니다. 그 시간을 벌어주는 것이 앞의 두 방어선입니다.

그래서 면역력을 올리려면 뭘 해야 하나요

이 세 방어선을 보고 나면 무엇이 실제로 도움이 되는지 방향이 보입니다.

• 잠 — 수면 부족은 면역 기능을 떨어뜨립니다. 가장 저평가된 방법입니다.
• 금연 — 1차 방어선인 섬모를 직접 보호합니다.
• 적절한 영양과 단백질 섭취 — 면역세포와 항체도 결국 단백질로 만들어집니다.
• 규칙적인 중강도 운동 — 꾸준한 신체활동이 감염 위험을 낮춘다는 관찰 연구가 축적되어 있습니다. 극단적인 고강도 운동 직후 일시적으로 감염 위험이 오른다는 이른바 open window 가설은 최근 반론도 제기되고 있어 단정하기 어렵습니다.
• 만성질환 관리 — 특히 혈당 조절. 고혈당은 백혈구 기능을 떨어뜨립니다.
• 예방접종 — 면역 체계를 실제로 강화하는 방법 중 가장 근거가 확실합니다.
• 결핍이 확인된 영양소 보충 — 비타민D 등. 다만 결핍이 있을 때 보충하는 것이지, 이미 충분한데 더 넣는다고 면역이 더 올라가지는 않습니다.

반대로 면역력 강화를 내세우는 제품은 많지만, 사람에서 감염이나 질병 발생을 실제로 줄인다는 근거까지 확보한 경우는 드뭅니다. 시험관 실험에서 면역세포가 활성화됐다는 것과, 사람이 실제로 덜 아프다는 것은 전혀 다른 이야기입니다.